ARS News Service
Agricultural Research Service, USDA
Jan Suszkiw, (301) 504-1630, jsuszkiw@ars.usda.gov
June 21, 2004

A chronology of corn's migration from Mexico's Aztec civilization to the Silk Road to China is now available on the Web at http://www.nal.usda.gov/research/maize/introduction.shtml

Prepared by Agricultural Research Service chemist Anne Desjardins and technical information specialist Susan McCarthy, the website details a timeline for corn's worldly travels, starting with the crop's only known center of domestication in "Mesoamerica," a region comprising south-central Mexico and adjacent areas of Central America.

The authors cite some interesting sources, including Christopher Columbus, the first known European to encounter corn, Zea mays, during the first of his four sea voyages starting in 1492. While in Cuba, Columbus purportedly logged an account in which "... [his party] had seen many fields … also of a grain like panic-grass that the Indians call maize. This grain has a very good taste when cooked, either roasted or ground and made into a gruel."

Chapters 2-6 chronicle early events in corn's five-century journey from Mesoamerica to Europe, Africa and Asia, with subsections providing historical context. A section titled "Aztec Records of Maize and Teosinte" notes those Indian people's early writings on corn.

Another section, "Maize Crossed Asia Within 100 Years," reflects Desjardins' interest in corn's Asian beginnings while working in Nepalese villages as a Peace Corps volunteer in 1972. "As I ate my maize [porridge], I wondered how an American crop had become a staple food in a remote region of the Himalayas," she writes in the website's introduction. "My neighbors were convinced that their maize, or makai, was 'local'... ."

Creating the website, 30 years later, reaffirmed Desjardins' belief that Asian and African farmers rapidly adopted corn, an American crop plant. Today, at the ARS National Center for Agricultural Utilization Research in Peoria, Ill., she seeks ways to protect corn, wheat, barley and other grain crops from diseases like Fusarium head blight. McCarthy, Desjardins' collaborator, works in the Public Services Division at the ARS National Agricultural Library, which posted the website in February.

ARS is the U.S. Department of Agriculture's chief scientific research agency.

Página cibernética nueva rastrea el "camino largo y extraño" del maíz

Servicio Noticiero del Servicio de Investigación Agrícola (ARS siglas en inglés)
Departamento de Agricultura (USDA siglas en inglés)
Jan Suszkiw, (301) 504-1630, jsuszkiw@ars.usda.gov
21 de junio 2004

Una cronología del maíz desde la civilización azteca de México hasta el Camino de la Seda a China ahora está disponible en Internet en http://www.nal.usda.gov/research/maize/introduction.shtml

Preparada por la química Anne Desjardins y la especialista de información técnica Susan McCarthy, ambas con el Servicio de Investigación Agrícola (ARS), la página cibernética detalla como sucedieron los viajes terrestres del maíz, comenzando con el único centro de domesticación de esta cosecha reconocido en Mesoamérica. Esta región incluye la parte sur-central de México y áreas adyacentes de América Central.

Las autoras citan algunas fuentes interesantes, incluyendo Cristóbal Colón, el primer europeo reconocido de haber encontrado el maíz, Zea mays, durante el primero de sus cuatro viajes comenzando en 1492. Según se dice, durante su tiempo en Cuba, Colón anotó un informe en que "...[su grupo] ha visto muchos campos...también de un grano similar a la hierba Panicum, que los indios llaman 'maize'. Este grano tiene un buen sabor cuando se cocina, ya sea asado o molido para hacer gachas".

Los capítulos 2-6 cuentan los primeros eventos del viaje del maíz por cinco siglos desde Mesoamérica hasta Europa, África y Asia, con subsecciones que proveen un contexto histórico. Una sección titulada "Aztec Records of Maize and Teosinte" (archivos aztecas del maíz y teocinte) anota los primeros escritos de los indios sobre el maíz.

Otra sección, "Maize Crossed Asia Within 100 Years" (maíz cruzó Asia dentro de 100 años) revela los intereses de Desjardins sobre los principios del maíz en Asia mientras estuvo trabajando en los pueblos de Nepal como una voluntaria con el Cuerpo de Paz en 1972. "Mientras comía mi maíz [gachas], me pregunté cómo una cosecha americana ha podido llegar a ser una comida principal en una región remota en el Himalaya", ella escribe en la introducción de la página cibernética. "Mis vecinos estaban convencidos que su maíz, o 'makai', era 'local'...".

Crear la página cibernética después de 30 años reafirmó la opinión de Desjardins de que los granjeros de África y Asia rápidamente adoptaron el maíz, una planta de cosecha americana. Hoy, en el Centro Nacional para la Investigación de Utilización Agrícola, mantenido por el ARS en Peoria, Illinois, ella busca maneras para proteger maíz, trigo, cebada y otras cosechas de grano contra las enfermedades tales como la fusariosis de la espiga del trigo. McCarthy, su colaboradora, trabaja en la División de Servicios Públicos de la Biblioteca Agrícola Nacional del ARS, la cual hizo disponible la página cibernética en febrero.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.