Le projet de recherche Epidev (Exploring the role of Dna methylation in epigenetic variation in higher plants) a été initié entre le CIRAD et le CSIRO Plant Industry (Commonwealth scientific and industrial research organisation) à Canberra, en Australie. Il s'inscrit dans le cadre du sixième programme cadre de recherche et développement de la Commission européenne.

Cinq pour cent en moyenne des palmiers à huiles clonaux issus de micropropagation in vitro souffrent de stérilité partielle ou totale ayant pour conséquence une réduction de la production en huile. Ce phénomène a pour cause une perturbation épigénétique de l’architecture florale. Au cœur de la problématique : le rôle de la méthylation (adjonction d’un groupement méthyle) de l’Adn et des réarrangements de la chromatine (environnement de l’Adn dans la cellule). C’est sur cette question que se penchent les chercheurs du projet Epidev, à partir d’espèces modèles.

Les variations épigénétiques de l’expression des gènes jouent un rôle primordial pour les plantes supérieures comme pour l’ensemble des êtres vivants. Elles sont à la base de la cancérisation des cellules et de bon nombre de pathologies chez l’homme. Le projet Epidev se place ainsi, à l’interface entre médecine et biologie animale et végétale. Les recherches menées conjointement par le Cirad et le Csiro conduiront au développement de marqueurs précoces capables de détecter la variabilité épigénétique dans les procédés de micropropagation basés sur l’embryogénèse somatique, chez le palmier à huile.

Chercheur en biologie végétale au Cirad, dans l’unité propre de recherche Génétique palmier, Alain Rival, lauréat Marie Curie de la Commission européenne en sciences de la vie, est affecté au Csiro Plant Industry, à Canberra, sur le projet Epidev. Il fait partie du groupe " Genomics & Plant Development " dirigé par le Dr Jean Finnegan. Lors de son retour au Cirad, il se consacrera, de Montpellier, à la valorisation et diffusion des résultats de recherche auprès de ses collègues européens.