L'Inra participe à la coordination d’un projet international pour séquencer le génome du blé tendre. Première céréale cultivée sur la planète et aliment de base du tiers de la population mondiale, le blé tendre tient une place économique et culturelle de premier plan. Relatif à un génome dont la taille équivaut à cinq fois celle du génome humain et quarante fois celle du riz, ce séquençage ne peut aboutir que grâce à une large coopération internationale.

Mieux connaître une planté clé pour le monde

Le premier objectif est d'obtenir une carte physique ancrée sur les cartes génétiques. Dans un premier temps, cette carte physique accélérera l’isolement des nombreux gènes d’intérêt agronomique identifiés chez le blé tendre (le blé panifiable) et permettra de préparer le séquençage ultérieur du génome. Le séquençage consistera à déchiffrer l'information codée dans les gènes portés par chacun des chromosomes du blé afin, dans un deuxième temps, d’identifier la fonction biologique de chaque gène. Ces connaissances permettront de mieux utiliser et adapter une plante clé pour l'alimentation et l'agriculture, selon les nouveaux besoins en matière de rendement et de qualité de l'alimentation dans un contexte d’agriculture durable et respectueuse de l'environnement.

De plus, c'est le premier projet de séquençage d'une plante polyploïde. En effet, alors que la majorité des plantes et animaux sont diploïdes - c'est-à-dire possèdent deux jeux de chromosomes dans leurs cellules -, le blé tendre est hexaploïde (six jeux de chromosomes). Or la polyploïdie est un phénomène très répandu chez les génomes eucaryotes où elle joue un rôle important dans la diversification et la variabilité génétique. Ce séquençage permettra donc aussi de comprendre en quoi la polyploïdie est une force majeure de l'évolution des espèces.

Des recherches ambitieuses dans lesquelles l'Inra conduit un projet pilote

L'Inra s'est engagé dans le consortium international pour le séquençage du blé (IWGSC), créé en 2005, afin de faciliter et coordonner les efforts internationaux pour obtenir la séquence du génome. Ce consortium garantit que les séquences et les outils ou ressources qui en seront issus seront disponibles pour tous sans restriction d'utilisation et de coût. Il est ouvert à tout organisme, individu ou laboratoire qui peut contribuer au projet en respectant sa philosophie. Plus de 15 pays sont d'ores et déjà impliqués dans ce consortium.

Le IWGSC est pourvu d'une directrice executive basée aux États-unis et d'un comité de coordination qui réunit des représentants de chaque laboratoire impliqué dans les projets. Il est coprésidé par trois coordinateurs issus des États-Unis, d'Australie et de France dont Catherine Feuillet, directrice de recherche à l'Inra de Clermont-Ferrand.

Dans le cadre de ce consortium, l'unité mixte de recherche "Amélioration et santé des plantes" (Inra-Université Blaise Pascal) conduit un projet pilote d’étude de la structure, de la fonction et de l’évolution du génome de blé au travers de l’analyse d’un chromosome spécifique: le chromosome 3B. La mise en place de la carte physique et la caractérisation du contenu génique de ce chromosome, qui à lui seul est deux fois plus grand que le génome de riz, est actuellement en cours de réalisation. Ce grand projet permet également de mettre en place un réseau de collaborations entre des laboratoires français et européens impliqués dans la génomique des céréales à paille.