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To connect researchers and amateurs interested in botany, six research organizations, including CIRAD, and an association, are launching the Pl@ntNet project, a collaborative network centring on a software platform dedicated to plants. Pl@ntnet has been given 3 million euros of financial support by Agropolis Fondation.

Suppose you are walking in the countryside when you see a plant you don't recognize. Using your mobile phone, you access the Internet and then the Pl@ntNet interface. You send a photo of the plant or do a search based on its morphological, phenological and/or ecological characteristics. A few seconds later, you receive a reply and you have supplemented a database with your observations. Does this look like science fiction? Not for much longer. The technology is almost ready. The problem is accessing the necessary data and software. This is the challenge researchers and amateurs have decided to tackle. The idea is simple and increasingly widely practised: it consists in setting up a community network that both supplies and makes use of data. "This can only work with people keen to share their knowledge, expertise and skills", explains Daniel Barthélémy, Head of the AMAP joint research unit at CIRAD. "This is the principle behind the development of freewares."

The network in question is to be called Pl@ntNet. It will be developed through a website on which interoperable softwares will be available. The softwares will work both on and off line, and will be the result of developing existing tools: Plantnote for data management, IDAO for assisted identification by building identikit pictures, Ikona to search and categorize image banks based on their visual content, and eFlore to consult indexes and data.

The portal will host its own databases, but will also be connected to external databases. These tools will be both easy to use and transparent, and will enable researchers and anyone interested to share their resources and skills in joint projects.
There are many amateur observers who have neither the tools nor the scientific methods required to structure their observations. Moreover, professionals, who are less numerous than in the past, are unable to accumulate enough observations to respond to current issues. Through Pl@ntNet, amateurs will have access to tools and data without depending on specialists, and researchers will be able to rely on field networks that should enable them to conduct various types of study more efficiently, for instance monitoring plant distribution and evolution.

The website is due to open in June 2009. The tools will be available then, but will not yet be interconnected. The Tela Botanica association, whose operating methods fit in perfectly with the philosophy behind the project, will be testing the platform through its 10 000 members in more than fifty countries. The initial project is due to run for four years, by which time it should have produced a reliable system validated through several case studies. It will involve some sixty people from six French research organizations (CIRAD, CNRS, INRA, INRIA, IRD, University of Montpellier II) and several international organizations. The funding obtained for the project, totalling nine million euros including three million from Agropolis Fondation, will enable the creation of twenty jobs.

Le projet Pl@ntNet, un réseau collaboratif organisé autour d’une plateforme logicielle dédiée aux plantes

Pour connecter chercheurs et amateurs dans le domaine de la botanique, six organismes de recherche, dont le Cirad, et une association, lancent le projet Pl@ntNet, un réseau collaboratif organisé autour d’une plateforme logicielle dédiée aux plantes. Pl@ntnet bénéficie d’un soutien financier de 3 millions d’euros d’Agropolis Fondation.

Vous êtes en train de marcher dans la nature quand vous découvrez une plante dont vous ignorez l’identité. Grâce à votre téléphone portable, vous vous connectez alors à Internet puis à l’interface de Pl@ntNet. Vous envoyez la photo de cette plante ou bien faites une recherche à partir de ses caractéristiques morphologiques, phénologiques et/ou écologiques. Quelques secondes plus tard, vous obtenez votre réponse tout en enrichissant une base de données de vos observations. Science-fiction ? Plus pour longtemps. Car la technologie est quasi prête. Encore faut-il pouvoir accéder aux données et aux logiciels le permettant. C’est le pari qu’ont décidé de relever des chercheurs et des amateurs. L’idée est simple et de plus en plus répandue aujourd’hui : elle consiste à monter un réseau communautaire à la fois fournisseur et utilisateur de données. « Cela ne peut fonctionner qu’avec des personnes qui souhaitent mettre en partage leurs connaissances, leurs expertises et leurs compétences, explique Daniel Barthélémy, directeur de l’unité mixte de recherche Amap au Cirad. C’est aussi le principe du développement des logiciels libres. »

Le nom de ce réseau sera donc Pl@ntNet. Il sera développé au travers d’un site Internet où seront accessibles des logiciels interopérables. Ceux-ci fonctionneront aussi bien en ligne, qu’hors ligne et seront issues du développement d’outils actuels : Plantnote pour la gestion des données, Idao pour l’identification assistée par la construction de portraits robots, Ikona pour interroger et classer des banques d’image par le contenu visuel, et enfin eFlore permettant la consultation d’index et données botaniques.

Le portail accueillera des bases de données qui lui seront propres mais sera également connecté à des bases de données externes. Aussi faciles d’usage que transparents, ces outils permettront aux chercheurs et à tous les citoyens intéressés de mutualiser les moyens et leurs compétences autour de projets communs.
Nombreux sont, en effet, les observateurs amateurs qui ne disposent ni des outils, ni des méthodes scientifiques pour structurer leurs observations. Par ailleurs, les professionnels, moins nombreux que par le passé, ne peuvent accumuler un nombre suffisant d’observations pour répondre aux enjeux actuels. Au travers de Pl@ntNet, le citoyen aura alors accès à des outils et des données sans être dépendant du spécialiste, tandis que le chercheur pourra s’appuyer sur des réseaux de terrain lui permettant de réaliser plus efficacement différents types d’études comme le suivi de la répartition des plantes et de leur évolution.

Le site web devrait ouvrir d’ici le mois de juin 2009. Les outils y seront disponibles sans toutefois être encore interconnectés. L’association Tela Botanica, dont l’éthique de fonctionnement est parfaitement adaptée à la philosophie du projet, testera la plateforme au travers de ses 10 000 membres répartis dans plus de 50 pays. Le projet initial doit durer quatre ans avant d’obtenir un système fiable qui aura été validé au travers de plusieurs cas d’études. Il mobilisera une soixantaine de personnes issues de six organismes de recherche français (Cirad, CNRS, Inra, Inria, IRD, Université Montpellier II) et plusieurs institutions internationales. Le financement du projet, qui s’élève à environ neuf millions d’euros dont trois provenant d’Agropolis Fondation, permettra notamment le recrutement de vingt personnes.

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