ARS News Service
Agricultural Research Service, USDA
Rosalie Marion Bliss, (301) 504-4318, rbliss@ars.usda.gov
October 7, 2003

A species of alfalfa called falcata has been found to thrive on the Northern Plains, where other U.S.-grown varieties fizzle out. The seeds of the yellow-flowering subspecies of the Medicago sativa alfalfa originally came from the Siberian plains.

Scientists in the Agricultural Research Service's Rangeland Resources Research Unit (RRRU) at Cheyenne, Wyo., had long been interested in interseeding alfalfa with native species on the plains. ARS is the U.S. Department of Agriculture's chief scientific research agency.

Falcata has a fibrous root system that allows it to compete with neighboring plant species for limited moisture on rangeland. Other U.S.-grown alfalfas have a long, main root that burrows deep into soil to draw water. But 80 percent of native grasses and forbs have shorter root systems that snatch the available water before it can get down to deeper roots.

ARS soil scientist Gerald Schuman, with the RRRU's High Plains Grasslands Research Station, and colleagues have been working with a rancher who owns 1,500 acres of falcata, land that originally received the seeds nearly 100 years ago. On the land with falcata, Schuman and colleagues have found a large increase in forage production--at times nearly double--compared with rangelands not interseeded with falcata.

Part of the reason for falcata's success is that alfalfa--a legume--brings with it friendly bacteria, called rhizobia, which thrive in nodules on the plant's roots. Rhizobia turn atmospheric nitrogen into a form that plants can use to promote their own growth. Schuman found that soil where falcata had been interseeded for at least three years had large increases in nitrogen.

Also, the team found evidence that falcata could lower levels of atmospheric carbon dioxide. They saw increases in soil carbon of more than five tons per acre on some falcata-interseeded rangeland, when compared with non-interseeded areas.

Alfalfa floreciente provee forraje de alta proteína en los Llanos Norteños

Servicio Noticiero del Servicio de Investigación Agrícola (ARS siglas en inglés)
Departamento de Agricultura (USDA siglas en inglés)
Rosalie Marion Bliss, (301) 504-4318, rbliss@ars.usda.gov
7 de octubre 2003

Una especie de alfalfa llamada 'falcata' medra en los Llanos Norteños, donde no prosperan otras variedades de alfalfa que están cultivadas en los Estados Unidos.  Las semillas de esta alfalfa con flores amarillas, una subespecie de la alfalfa Medicago sativa, vinieron originalmente de los llanos de Siberia.

Los científicos de la Unidad de Investigación de Recursos de las Tierras de Pasto (RRRU por sus siglas en inglés), mantenida por el Servicio de Investigación Agrícola (ARS) en Cheyenne, Wyoming, por mucho tiempo han tenido un interés en la intersiembra de alfalfa con especies nativas en los llanos.  ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA por sus siglas en inglés).

Falcata tiene un sistema de raíces fibrosas que le permite competir contra otras especies de plantas por la humedad limitada en las tierras de pasto.  Otras alfalfas cultivadas en los Estados Unidos tienen una raíz principal y larga que se esconde muy hondo en el suelo para sacar agua.  Pero 80 por ciento de las malezas y los céspedes nativos tienen sistemas de raíces más cortas que agarran el agua disponible antes de que llegue a las raíces más hondas.

El científico del suelo Gerald Schuman de RRRU y sus colegas han estado trabajando con un ranchero que tiene 1.500 acres de falcata.  Esta tierra originalmente recibió las semillas de falcata hace casi 100 años.  En la tierra con falcata, Schuman y sus colegas han descubierto un aumento grande en producción de forraje-algunas veces casi doble-comparada con las tierras de pasto no intersembradas con falcata.

Una parte del éxito de falcata es que alfalfa, una legumbre, tiene bacterias útiles, llamadas rhizobia, que medran en nódulos en las raíces de la planta.  Los rhizobia convierten nitrógeno atmosférico a una forma útil para promover el crecimiento de la planta. Schuman descubrió que el suelo intersembrado con falcata por lo menos durante tres años tenía aumentos grandes en nitrógeno.

También, el grupo descubrió evidencia que falcata podría reducir los niveles de bióxido de carbono atmosférico.  Ellos observaron aumentos en carbono del suelo de más de cinco toneladas por acre en algunas tierras de pasto intersembradas con falcata, comparada con las áreas no intersembradas.