The application of conservation agriculture techniques to cereal crops in the semiarid zones of Navarre - 57% of the surface area given over to crop cultivation in Navarre, is most profitable for conventional agriculture and improves the quality of the soil, apart from contributing to the sustainability of the environment. This was the conclusion of the agricultural engineer, Mª José Imaz Gurruchaga in her PhD thesis recently defended at the Public University of Navarra.

The study was entitled, "Determination and selection of indicators of soil quality for the evaluation of systems in Conservation Agriculture in cereal crops in the semiarid zones of Navarre".

Greater retention of water

Conservation agriculture takes on board those farming systems that reduce or do away with tilling and soil preparation, apart from maintaining part of the surface of the soil covered with the stubble from the previous harvest. This reduction in tillage gives rise to a consolidation and restructurisation of the soil that positively affects its capacity to function.

In the no-till systems the presence of straw on the soil surface and the reduction in tillage create conditions of greater water runoff, reduction of losses through evaporation and increase in capacity of water retention available for the plants, giving rise to enhancement in the efficacy in the conservation of soil water. Moreover, this system also has a positive effect on the control of soil erosion, given that the soil is always covered by plant residue from the previous harvest and, thus, the impact of the rain on the soil is less.

Specifically, it should be pointed out that in the trials undertaken, the non-tillage system, followed by the minimum tillage (a superficial tillage to 15 centimetres depth without turnover), demonstrated a humidity content greater than that of traditional tillage – tillage to 30 centimetres depth and with turnover of soil.

Less cost and greater quality

Moreover, on reducing the tillage work, the costs of production are also cut, particularly the costs of fuel, without negatively affecting the average production of the crop. Between no-till and minimum tillage, the author holds that the minimum tillage system is of greater environmental interest, given that it does not require any additional application of herbicides.

It has also been shown that the reduction in tillage has contributed to an improvement in soil quality. In the trials undertaken, the researchers explain, there was an improvement observed in the physical and chemical properties of the soil and an enhancement in the stability of the surface soil aggregates was also noted. Likewise, the activity of the worm population increased, one of the main indicators of soil quality.

As regards the sustainability of the environment, it is precisely the systems for soil suggested by conservation tillage which are the most effective tools in this sphere, reducing, as it does, fuel consumption and favouring the capture of carbon in the soil due to the increase of organic material in its content.

Ten years of Conservation Agriculture

This study was carried out by comparing the efficacy of four tillage systems on dry region cereal agricultural soil, in the mid, semiarid, region of Navarre, over a period of ten years (1994 to 2004). The treatments studied were two systems of conservation tillage, minimum till and no-till, traditional tillage method, and treatment that combined no-till with burning off stubble.

This last technique was included in the trials because, apart from being common practice in the area, it was deemed suitable for problems of weed control, diseases and the management of crop residues.

With this research it was shown that not tilling the soil affects the quality of the soil more than burning off stubble. The burning off of stubble carried out on untilled soil mainly affected those aspects related to the quality of the organic material and, for now, it has not been seen to affect the physical properties of the soil or worm population activity.

Nafarroako gune erdiidorrean –lantzen diren lurren % 57– errentagarriagoa da zereal-ustiapenetan kontserbazio-nekazaritza aplikatzea ohiko nekazaritza aplikatzea baino. Gainera, lurraren kalitatea hobetzen da, eta ingurumenaren jasangarritasunari laguntzen zaio. Horixe ondorioztatu du Mª Jose Imaz Gurrutxaga ingeniari agronomoak Nafarroako Unibertsitate Publikoan aurkeztu berri duen doktore-tesian.

Lanaren izenburua hauxe da: Determinación y selección de indicadores de calidad del suelo para la evaluación de sistemas de Agricultura de Conservación en cultivo de cereal de zonas semiáridas en Navarra (“Lurraren kalitate-adierazleak zehaztea eta aukeratzea Nafarroako gune erdiidorreko zerealen ustiapenean kontserbazio-nekazaritza balioztatzeko”).

Ur gutxiago galtzeko

Kontserbazio-nekazaritzan lurra ez da prestatzen, edo oso gutxi lantzen da, eta, gainera, lurraren zati bat estalita edukitzen da aurreko uztaren hondakinekin. Lurra gutxiago prestatzeak lurraren trinkotzea eta berregituratzea dakar, eta, ondorioz, hobeto lan egiten du.

Prestakuntzarik egiten ez den lurretan lastoa egoteak eta lurra gutxiago lantzeak ur gehiago barneratzea eragiten dute, lurrunketetan gutxiago galtzen da eta landareentzako ura xurgatzeko gaitasun handiagoa du lur horrek. Ondorioz, ur gutxiago galtzen da lur horretan. Gainera, sistema horrek higaduraren aurka ere eragiten du, aurreko uztaren hondakinek euri-tanten kolpeak leuntzen dituztelako.

Zehazki, egindako entseguetan ikusi da lurra landu gabe edo oso gutxi landuta (15 cm arte landuta), hezeago egoten dela ohiko metodoekin landuta baino (30 cm arte lurra landuta eta iraulita).

Kostu gutxiago eta kalitate hobea

Lurra lantzeko lanak ezabatuz gero, kostuak gutxitu egiten dira, batez ere, erregaiari dagozkionak, eta laborearen batez besteko produkzioa berdin mantentzen da. Lurra ez lantzearen eta oso gutxi lantzearen artean, berriz, azken hori dela ingurumenerako egokiena uste du ikertzaileak, ez baitu herbiziden beharrik.

Bestalde, lurra gutxiago lantzeak lurraren kalitatea hobetzen duela ikusi du ikertzaileak. Lurraren propietate fisikoak eta kimikoak hobetu egiten dira eta agregatuen egonkortasuna ere hobetu egiten da. Gainera, zizare gehiago agertu dira lur horietan, eta horiek dira lurraren kalitatearen adierazleetako batzuk.

Ingurumenari dagokionez, kontserbazio-nekazaritzan proposatzen diren sistemak oso egokiak dira; batetik, erregaiaren kontsumoa txikitzen da eta, bestetik, karbono gehiago xurgatzen da, lurrean materia organiko gehiago egoten delako.

10 urte kontserbazio-nekazaritzan

Ikerketa hau egiteko, lau ustiapen-sistema alderatu ditu ikertzaileak 10 urteko epean (1994tik 2004ra): kontserbazio-nekazaritzako bi sistema (lurra gutxi lantzekoa eta batere ez lantzekoa), ohiko lantze-sistema eta lurra ez lantzekoa sastrakak erretzearekin bateratzen duen sistema.

Azkeneko hori ohikoa da inguru horretan, belar txarren arazoagatik, gaixotasunengatik eta hondakinak deuseztatzeko erabiltzen delako.

Ikerketan ikusi da lurra lantzeak edo ez lantzeak eragin handiagoa duela lurraren kalitatean sastrakak erretzeak edo ez erretzeak baino. Erretzeak materia organikoaren kalitatean izan du eragina, eta, oraingoz, ez da aldaketarik sumatu, ez lurraren ezaugarri fisikoetan eta ez zizareen aktibitatean.

La aplicación de las técnicas de Agricultura de Conservación al cultivo del cereal en las zonas semiáridas de Navarra, que suponen el 57% de la superficie de cultivo de la Comunidad foral, es más rentable que el laboreo convencional y mejora la calidad del suelo, además de contribuir a la sostenibilidad del Medio Ambiente. Así lo ha concluido la ingeniera agrónoma Mª José Imaz Gurruchaga en su tesis doctoral defendida en la Universidad Pública de Navarra.

El trabajo se titula "Determinación y selección de indicadores de calidad del suelo para la evaluación de sistemas de Agricultura de Conservación en cultivo de cereal de zonas semiáridas en Navarra".

Mayor retención de agua

La Agricultura de Conservación engloba aquellos sistemas de laboreo que reducen o prescinden de las labores de preparación del terreno, además de mantener parte de la superficie del suelo cubierta con restos de la cosecha anterior. Esta disminución de las labores, produce una consolidación y reestructuración del suelo que afecta positivamente a su capacidad para funcionar.

En los sistemas de no laboreo, la presencia de paja en la superficie y la reducción de las labores crean unas condiciones de mayor infiltración, reducción de pérdidas por evaporación y aumento de la capacidad de retención de agua disponible para las plantas, lo que produce una mejora de la eficacia en la conservación del agua del suelo. Además, este sistema tiene también un efecto positivo de control de la erosión, porque el suelo siempre queda cubierto por un resto de la cosecha, de modo que el impacto de la lluvia sobre el suelo es meno.

En concreto, señala que en los ensayos realizados, el no laboreo, seguido del laboreo mínimo –consistente en un labrado superficial que alcanza hasta los 15 centímetros de profundidad sin llegar al volteo-, muestra un contenido de humedad mayor que el laboreo vertedera –labrado hasta los 30 centímetros de profundidad con volteo-.

Menos coste y más calidad

Además, al reducir las labores, disminuyen también los costes de producción, sobre todo el gasto de combustible, sin merma en la producción media del cultivo. Entre el no laboreo y el laboreo mínimo, la autora considera de mayor interés ambiental el sistema de laboreo mínimo, puesto que no precisa de una aplicación adicional de herbicidas.

Por otra parte, ha comprobado que la reducción de labores ha contribuido a la mejora de la calidad del suelo. Según explica, en el ensayo realizado, se ha producido una mejora las propiedades físicas y químicas del suelo, y también se ha observado una mejora de la estabilidad de los agregados. Asimismo, ha aumentado la actividad de lombrices, uno de los principales indicadores de la calidad del suelo.

En cuanto a la contribución a la sostenibilidad del Medio Ambiente, precisamente los sistemas de manejo de suelo propuestos en Agricultura de Conservación son una de las herramientas más eficaces en este ámbito, al reducir el consumo de combustible y al favorecer el secuestro de carbono en el suelo, que se produce al aumentar su contenido en materia orgánica.

Diez años de Agricultura de Conservación

Para la elaboración de este estudio se ha comparado la eficacia de cuatro sistemas de laboreo en suelo agrícola de cereal de secano, en la zona media de Navarra, durante un periodo de diez años (de 1994 a 2004). Los tratamientos estudiados han sido dos sistemas de laboreo de conservación, laboreo mínimo y no laboreo, el laboreo con vertedera, y un tratamiento que combina el no laboreo y la quema de rastrojo.

Esta última práctica se incluyó en el ensayo, además de por ser una práctica habitual en la zona, por los problemas de malas hierbas, enfermedades y manejo de los residuos.

En este estudio se ha comprobado que dejar de labrar afecta más a la calidad del suelo que la quema de rastrojo. La quema de rastrojo realizada sobre no laboreo ha afectado principalmente a aspectos relacionados con la calidad de la materia orgánica y de momento no se han visto afectadas las propiedades físicas del suelo ni la actividad de lombrices.