ARS News Service
Agricultural Research Service, USDA
Laura McGinnis, (301) 504-1654, lmcginnis@ars.usda.gov

Deep-rooted cover crops can help potato farmers prevent erosion and protect groundwater by reducing nitrate leaching. That’s one conclusion of Agricultural Research Service (ARS) scientists who developed several important tools and techniques to help growers manage their land economically and responsibly.

Heavily fertilized crops with shallow roots, like potatoes, are more susceptible to nitrate leaching, according to Jorge Delgado, a soil scientist in the ARS Soil Plant Nutrient Research Unit at Fort Collins, Colo. However, nitrogen recovery can be significantly improved--and leaching minimized--by using a deep-rooted cover crop like winter rye, malting barley or winter wheat.

Deep-rooted cover crops reduce wind erosion, sequester carbon, cycle nutrients and draw nitrate further from the soil than crops with shallow roots. Crops like winter cover rye and wheat can even be used for grazing.

Complementary potato research is being conducted in ARS labs at Prosser, Wash., and Orono, Maine.

In Prosser, scientists measured how much nitrogen Brassica cover crops contributed to the soil and how much was taken up by subsequent potato crops. Those studies found that about 30 percent of the nitrogen on the surface of the crop field was cycled back to the soil. Planting Brassica cover crops could save growers $15 to $20 per acre at current fertilizer prices.

Orono researchers modeled the influence of temperature on crop residue decomposition and nitrogen availability in order to predict the best time to apply additional fertilizer to meet the crop’s needs and potentially reduce the amount of nitrate lost to groundwater.

These efforts promote "precision conservation," or management practices that incorporate elements of conservation and precision agriculture.

Read more about the research in the May 2006 issue of Agricultural Research magazine, available online at:
http://www.ars.usda.gov/is/AR/archive/may06/potatoes0506.htm

ARS is the U.S. Department of Agriculture’s principal scientific research agency.

Mejorando la conservación en los campos de patatas

Servicio Noticiero del Servicio de Investigación Agrícola (ARS siglas en inglés)
Departamento de Agricultura (USDA siglas en inglés)
Laura McGinnis, (301) 504-1654, lmcginnis@ars.usda.gov

Cultivos de cobertura con raíces profundas pueden ayudar a los granjeros de patata a impedir la erosión y proteger el agua subterránea mientras reduciendo la lixiviación de nitrato. Esta es una conclusión de los científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) quienes desarrollaron varias herramientas importantes y técnicas para ayudar a los cultivadores a manejar su terreno económicamente y responsablemente.

Cosechas con raíces pocas profundas que son fertilizadas fuertemente, tales como patatas, son más susceptibles a la lixiviación de nitrato, según Jorge Delgado, un científico de suelo en la Unidad de Investigación de Nutriente de Planta de Suelo mantenida por ARS en Fort Collins, Colorado. Sin embargo, la recuperación del nitrógeno puede ser mejorada significantemente--y la lixiviación minimizada--usando un cultivo de cobertura con raíces profundas tales como centeno de invierno, cebada de malta o trigo de invierno.

Cultivos de cobertura con raíces profundas reducen la erosión por viento, retienen el carbón, ciclan nutrientes y llevan el nitrato más lejos del suelo que las cosechas con raíces pocas profundas. Cosechas tales como centeno del invierno y trigo aun pueden ser usadas para apacentamiento.

Investigaciones complementarias de patatas están siendo realizadas en laboratorios del ARS en Prosser, Washington, y Orono, Maine.

En Prosser, científicos midieron cuánto nitrógeno el cultivo de cobertura Brassica contribuyó al suelo y cuánto fue absorbido por las cosechas de patata. Estos estudios mostraron que como 30 por ciento del nitrógeno en la superficie del campo de cosecha está ciclado de nuevo al suelo. Sembrar el cultivo de cobertura Brassica podría ahorrarles a los cultivadores de 15 a 20 dólares por acre en los precios actuales de fertilizante.

Investigadores en Orono modelaron la influencia de la temperatura en la descomposición del residuo de cosecha y la disponibilidad del nitrógeno para poder predecir el tiempo más apropiado para aplicar un fertilizante adicional para realizar las necesidades de la cosecha y potencialmente reducir la cantidad de nitrato que se pierde al agua subterránea.

Estos estudios promueven la "conservación de precisión" o prácticas de manejo que incorporan los elementos de conservación y la agricultura de precisión.

Lea más sobre la investigación en la revista Agricultural Research de mayo 2006:
http://www.ars.usda.gov/is/AR/archive/may06/potatoes0506.htm

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.