Predators of insect pests thrive in "live" mulch

ARS News Service
Agricultural Research Service, USDA
Luis Pons, (301) 504-1628, luis.pons@ars.usda.gov

Living mulches help farmers improve soil quality and stave off weeds and erosion. But they may provide another benefit: habitat for beneficial predators that feed on destructive insects.

A two-year study by Agricultural Research Service (ARS) and Iowa State University scientists--described in this month's issue of Environmental Entomology--lent weight to this long-suspected hypothesis. The research showed that predators killed many more pupae of the costly European corn borer in fields hosting the living mulches than in mulch-free plots.

Unlike other types of cover crops, living mulches are not eliminated before planting of the main crop.

Entomologists Jarrad Prasifka and Richard Hellmich at the ARS Corn Insects and Crop Genetics Research Unit in Ames, Iowa, and their collaborators used separate plantings of alfalfa and of kura clover, a persistent forage of west Asian origin.

The researchers found increases in the number of predators and in the number of pupae the predators consumed in plots holding a rotation of corn, soybean and forage crops.

The predators, mostly carabid ground beetles and arachnids, consumed pupae used as "sentinel prey"--that is, prey placed in the field to measure predator activity.

Within the living mulches, predatory insects killed 66 percent of the borer pupae planted in corn--a 51 percent increase over nonmulched control plots--and 65 percent of the pupae in soybeans, 13 percent more than in the control plots.

Scientists in the Ames unit are conducting similar studies targeting other insect pests.

Living mulches may not provide sufficient pest suppression when used alone and often need to be suppressed themselves to prevent competition with the main crop, according to Prasifka. But they can be an important component of an integrated pest management program.

Also, studies have shown that using legumes as living mulches may reduce the need for fertilizer by providing nitrogen to the main crop. It may also lead to yields equaling or exceeding those produced through conventional methods.

ARS is the U.S. Department of Agriculture’s chief scientific research agency.

Proveyendo un hogar para insectos beneficiales

Predadores de plagas de insectos sobreviven en cultivos de cobertura

Servicio Noticiero del Servicio de Investigación Agrícola (ARS siglas en inglés)
Departamento de Agricultura (USDA siglas en inglés)
Luis Pons, (301) 504-1628, luis.pons@ars.usda.gov

Cultivos de cobertura ayudan a los granjeros a mejorar la calidad del suelo y evitar malezas y erosión. Pero ellos también proveen otro beneficio: hábitat para predadores benefíciales que se alimentan en insectos destructivos.

Un estudio de dos años por científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) y de la Universidad Estatal de Iowa -- descrito en la revista Environmental Entomology (Entomología Ambiental) este mes -- provee más evidencia para esta hipótesis que ha sido sospechada por mucho tiempo. La investigación mostró que los predadores mataron las pupas del destructivo barrenador Europeo de maíz en los campos con los cultivos de cobertura mucho más que en los lotes sin los mantillo.

Diferente a otros tipos de cultivos de cobertura, estos no son eliminados antes de sembrar la cosecha principal.

Entomólogos Jarrad Prasifka y Richard Hellmich en la Unidad de Investigación de Insectos de Maíz y Genéticas de Cosecha mantenida por ARS en Ames, Iowa, y sus colaboradores usaron sembraduras separadas de alfalfa y de trébol kura, un forraje persistente del origen asiático occidental.

Los investigadores encontraron aumentos en la cantidad de predadores y en la cantidad de pupas que los predadores consumieron en lotes de rotaciones de maíz, soya, y cosechas forrajeras.

Los predadores, la mayoría siendo escarabajos carábidos del suelo y arácnidos, consumieron pupas usadas como "presa centinela" -- es decir, presa puesta en el campo para medir la actividad predatoria.

Entre los cultivos de cobertura, insectos predadores mataron un 66 por ciento de las pupas barrenadores sembradas en maíz -- un aumento de 51 por ciento más de los lotes controlados sin mantillo -- y un 65 por ciento de las pupas en la soya, 13 por ciento más que en los lotes controlados.

Científicos en la unidad de Ames están realizando estudios similares identificando otros insectos plagas.

Cultivos de cobertura no podrán proveer una supresión suficiente de plaga cuando usados solos y a menudo hay que suprimirlos para prevenir la competencia con la cosecha principal, según Prasifka. Pero pueden ser un componente importante de un programa integrado de manejo de plaga.

Estudios también han mostrado que el uso de legumbres como cultivos de cobertura podría reducir la necesidad para fertilizante proveyendo nitrógeno a la cosecha principal. También podría llevar a rendimientos igualando o excediendo aquellos producidos por métodos convencionales.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.