Argentina
June 17, 2013
Casi todos los plásticos que se usan actualmente derivan del petróleo y no son biodegradables. Pero un grupo de investigadores de la empresa Metabolix en Cambridge, Massachusetts, están modificando el pasto varilla (switchgrass) para producir un polímero biodegradable derivado de plantas.
El plástico biodegradable producido de esta manera sería mucho más barato que el que ya produce Metabolix a partir de bacterias que crecen en fermentadores.
La generación de plásticos a partir de plantas ha sido el objetivo de Oliver Peoples, ex-investigador del MIT (Massachusetts Institute of Technology) y actual director científico de Metabolix, desde hace más de veinte años. Por aquel entonces, él y su colega Anthony Sinskey, profesor del MIT, habían descubierto cómo algunas bacterias del suelo fabrican polihidroxialkanoatos (PHA, poliésteres producidos naturalmente por ciertas bacterias). Luego usaron estos genes para modificar bacterias fáciles de crecer en el laboratorio, y aunque lograron mejorar la eficiencia del proceso, aún seguía siendo costoso producir grandes cantidades del plástico. Según los científicos, hacer esto en plantas es todavía más difícil, ya que las plantas tienen un metabolismo más complejo y crecen mucho más lentamente que las bacterias.
Ahora están introduciendo los genes bacterianos, junto con otros que regulan el crecimiento, en plantas como el pasto switchgrass, la camelina (una planta herbácea de la familia Brassicaceae) y la caña de azúcar.
En el pasto varilla o switchgrass, el objetivo es que la planta produzca y almacene en sus tejidos polyhydroxybutyrate (PHB), un tipo de PHA que puede moldearse por inyección para hacer productos como las carcasas de los aparatos electrónicos. Metabolix también está trabajando en el proceso de producción del plástico, que incluye la extracción del PHB con solventes y la conversión térmica del PHB en un compuesto (el ácido crotónico) que sirve como materia prima para hacer el polímero.
Según Metabolix, el pasto puede fabricar hasta un 10% de su peso de PHB, y el proceso de fabricación del polímero sería económicamente viable y competitivo con otros plásticos biodegradables.
Tomado de MIT Technology Review: Plastic from Grass
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