Italy
November 14, 2016

Red means "Green light, go for it!" Green means: "hmm, better not!" Like an upside down traffic light in our brain, color helps us decide whether or not to eat something. This, according to a study at the International School for Advanced Studies (SISSA) in Trieste and recently published in the journal Scientific Reports stating that vision is the main sense we use to guide us in food choices. To evaluate calorie intake, we rely on a "color code."

"According to some theories, our visual system evolved to easily identify particularly nutritious berries, fruits and vegetables from jungle foliage," says Raffaella Rumiati, SISSA neuroscientist and coordinator of the new study. The human visual system is trichromatic: in the retina, the light-sensitive organ of the eye, there are three classes of photoreceptors (cones) tuned preferentially to three different bands of the visible spectrum. This implies that we can see a large number of colors (more than monochromatic and dichromatic animals, less than those with 4, even 5 types of photoreceptor). "We are particularly efficient at distinguishing red from green," says Rumiati. This sophistication testifies to the fact that we are "visual animals," unlike others, dogs, for example, who depend on their sense of smell. "It is mainly the color of food that guides us, and our experiments show how," explains Rumiati. "To date, only a few studies have been focused on the topic."

What do we look for in food? Nutrition, of course, or calorie-dense content, and high protein. "In natural foods, color is a good predictor of calories," explains Francesco Foroni, SISSA researcher and first author of the study. "The redder an unprocessed food is, the more likely it is to be nutritious, while green foods tend to be low in calories." Our visual system is clearly adapted to this regularity. "The participants in our experiments judged foods whose color tended towards red as higher in calories, while the opposite was true for greens," continues Giulio Pergola, a researcher at the University of Bari, and one of the authors of the study. "This is also true for processed, or cooked foods, where color loses its effectiveness as an indicator of calories."

Actually, the scientific literature shows clearly that cooked foods are favored over natural foods and the phenomenon has been observed even in other species besides humans. "Cooked foods are always preferred because, compared to natural foods, there is more nutrition for the same quantity," explains Rumiati. "With cooked foods, however, the dominance of red over green no longer provides reliable information, which might lead us to believe that the brain would not apply the rule to processed foods. On the contrary, it does, which hints at the presence of ancient evolutionary mechanisms from before the introduction of cooking."

Another nod in favor of this hypothesis is the fact that the color code in the Rumiati and colleagues experiments does not come into play for items other than food: "The preference for red over green is not observed with non-edible objects," says Rumiati. "This means that the color code of the visual system activates correctly only with food stimuli."

Inner traffic light for eating healthier

Our findings, besides increasing our knowledge of the visual system, offer interesting possibilities on many fronts which could have an important impact on the public health: marketing food, for example, and treating eating disorders. "Much is being done today to encourage healthier eating," notes Rumiati. "For example, trying to convince the people to eat foods lower in calories." Some countries propose bans on certain types of products, such as carbonated soft drinks and high fat foods. In some cases, there is a disclaimer on the packaging, as with cigarettes. Perhaps food color could be used to produce significant results, even if artificial. " 

Original paper on Scientific Reports: www.nature.com/articles/srep37034

Image credits: Stacy Spensley (Flickr: https://goo.gl/6nRHQA)

Rosso è buono - Il cervello usa i colori per farci capire cosa è meglio mangiare

Se è rosso allora “via libera, abbuffati”, se è verde “hmm, no, lascia stare”: un semaforo “al contrario” nel nostro cervello ci guida quando dobbiamo decidere se mangiare o non mangiare qualcosa. Lo dice uno studio della Scuola Internazionale Superiore di Studi Avanzati (SISSA) di Trieste, appena pubblicato sulla rivista Scientific Reports, secondo cui la visione, il senso principale che ci guida nelle scelte alimentari, per valutare l’apporto calorico dei cibi si basa su un “codice colore”.

“Secondo alcune teorie il nostro sistema visivo si è evoluto per identificare facilmente bacche, frutta e verdura particolarmente nutrienti nel mezzo del fogliame della giungla”, spiega Raffaella Rumiati, neuroscienziata della SISSA e coordinatrice del nuovo studio. Il sistema visivo umano è tricromatico: nella retina, l’organo fotosensibile dell’occhio, ci sono tre classi di fotorecettori (coni) sintonizzate preferenzialmente su tre diverse bande dello spettro visivo. Questo implica che possiamo vedere un gran numero di colori (più degli animali monocromatici e dicromatici, meno di quelli che hanno 4 o addirittura 5, e più, tipi di fotorecettore). “In particolare siamo molto efficienti nel distinguere il rosso dal verde” precisa Rumiati. La raffinatezza raggiunta da questo nostro senso testimonia il fatto che siamo “animali visivi”, a differenza di altri, come il cane, che per esempio dipendono principalmente dall’olfatto. “È soprattutto il colore degli alimenti a guidarci e i nostri esperimenti finalmente mostrano come”, spiega Rumiati. “Finora infatti gli studi su questo argomento sono stati davvero pochi”.

Cosa cerchiamo in un cibo? Che sia nutriente, ovviamente, cioè che abbia un alto contenuto calorico (e anche proteico). “Nei cibi naturali, non processati, il colore è un buon predittore dell’apporto calorico” spiega Francesco Foroni, ricercatore della SISSA e primo autore della ricerca. “Più un cibo non processato tende al rosso più è probabile che sia nutriente, mentre quelli verdi tendono a essere poco calorici”. Il nostro sistema visivo si è evidentemente adattato a questa regolarità . “I partecipanti ai nostri esperimenti valutano come più ‘stimolanti’ e calorici i cibi il cui colore tende al rosso, mentre accade il contrario per quelli verdi”, continua Giulio Pergola, ricercatore all’Università di Bari fra gli autori della ricerca. “Questo risulta vero anche per i cibi processati, cioè quelli cotti, dove il colore perde la sua efficacia come indicatore delle calorie”.

In realtà, la letteratura scientifica mostra chiaramente che i cibi cotti vengono sempre preferiti a quelli naturali e l’effetto si osserva anche in specie diverse da quella umana. “I cibi cotti sono sempre preferiti perché rispetto a quelli naturali, a parità di quantità, offrono più nutrimento”, spiega Rumiati. “Nel caso del cibo cotto però la dominanza rosso/verde non offre più un’informazione affidabile, quindi si potrebbe pensare che il cervello non applichi questa regola ai cibi processati. Questo però non è vero e dunque ci suggerisce la presenza di meccanismi evolutivi molto antichi, precedenti all’introduzione della cottura”.

Un ulteriore dato a favore di quest’ipotesi è che il codice colore, negli esperimenti di Rumiati e colleghi, non entra in funzione per oggetti diversi dal cibo: “La preferenza del rosso sul verde non si osserva con oggetti non commestibili”, spiega Rumiati. “Questo significa che il codice colore del sistema visivo si attiva, correttamente, solo con gli stimoli alimentari”.

Un semaforo per un’alimentazione più sana

L’osservazione dell’esistenza di questo effetto, oltre ad approfondire le conoscenze sul sistema visivo, offre prospettive interessanti su molti fronti, dal marketing del cibo al trattamento dei disturbi alimentari, quindi con una importante ricaduta sulla gestione della salute pubblica. “Molto si sta facendo oggi per incentivare un’alimentazione più sana”, commenta Rumiati, “per esempio cercando di convincere il pubblico ad assumere meno cibi ipercalorici”. In alcuni paesi si è addirittura proposto di bandire certi tipi di alimenti, come le bibite gassate, e altri cibi molto grassi. In alcuni casi si sono introdotti dei disclaimer sulle confezioni, come si è già fatto per le sigarette. Forse anche il colore dei cibi potrebbe essere usato in questo senso, magari con colorazioni artificiali”.

Link all’articolo originale su Scientific Reports: www.nature.com/articles/srep37034